Eu, como muitos, sou um PIC maníaco. Ou seja, quanto o assunto é microcontroladores eu sempre tendo para o lado dos produtos da Microchip. Além de um vasto portfólio de produtos é relativamente simples construir um programador para pics. Foi desta forma que eu comecei a me interessar e a usar pics em meus projetos.
A Texas Instruments sempre foi uma empresa muito focada no mercado corporativo. Porém, já faz algum tempo que a Texas tem tentado se aproximar dos hackers e dos hobbystas. Acredito que muitos muitos hobbystas hoje podem vir a ser projetistas e tomadores de decisão no futuro e a Texas tem estado atenta a isto. Então visando justamente uma maior participação neste nicho de mercado que tem crescido em todo o Mundo a Texas lançou a série Launchpad.
Os Launchpads são placas de circuito aonde o componente principal é um microcontrolador da Texas no qual a maioria dos seus sinais está facilmente acessível através de pinos instalados na placa de circuito impresso. Apesar das placas se parecerem com os famosos arduinos elas não são compatíveis. Já daí está a primeira desvantagem das Launchpads. Se a placas Launchpad possuíssem o mesmo tamanho e tentassem seguir a mesma pinagem um hobbysta poderia tentar usar toda a vastíssima gama de shields arduínos existente.
Uma outra diferença para os arduínos é que enquanto os arduínos usam um programa de "bootloader" para reprogramar o MCU as placas Launchpad vem com o seu programador/depurador incorporado. O engraçado é que o MCU do programador/depurador em alguns modelos de Launchpad é mais poderoso que o MCU que está sendo programado e estudado. Em alguns casos você pode usar o programador da placa Launchpad para programar outros MCU´s da Texas em suas próprias montagens. Ponto positivo para a Texas neste quesito.
A maior desvantagem, na minha opinião, em usar os produtos da Texas é o seu ambiente de programação. O compilador oferecido gratuitamente pela Texas apesar de ser muito bom possui uma série de limitações. Ou seja, se você por um acaso gostar dos produtos da Texas e quiser evoluir e usar outros produtos da Texas além dos MCU´s inclusos na série Launchpad você terá de comprar o compilador deles. Isto inviabiliza a utilização dos produtos da empresa em projetos OSH (Open Source Hardware).
Como eu falei da maior desvantagem eu me sinto obrigado a falar da maior vantagem: O preço. A placa MSP430 Launchpad custa U$ 4,30 (R$ 9,00 aproximadamente), o Stellaris Lauchpad e o Tiva Launchpad custam U$12,80 (R$ 25,00 aproximadamente). Um valor que obviamente está muito abaixo dos custos de produção destas placas mesmo produzindo em larga escala. E há uma vantagem adicional: o frete é grátis. As placas que eu comprei foram enviadas via Fedex sem custo adicional para a minha residência e no meu caso demorou apenas dois dias para serem entregues Simplesmente fantástico. Basta você se registrar no site da Texas e pagar via PayPal e pronto: Placas novinhas serão enviadas para você.
Há uma quantidade imensa de empresas produzindo microcontroladores no mercado. A Microchip e a Atmel não são nem as maiores empresas deste segmento. Há MCU´s que cobrem todo tipo de aplicação e preços e manter a mente aberta para coisas novas é muito importante para quem trabalha com tecnologia. Como eu falei no início eu sou um PIC maníaco, mas é bom estar aberto a novidades. A Texas é uma empresa muito tradicional no ramo de produção dos semicondutores e conhecer um pouco mais sobre seus produtos é importante. A série Launchpad pode ser a porta de entrada para um mundo novo de MCU´s e tecnologias.
Tiva Launchpad
Stellaris Launchpad
MSP430 Launchpad
Atenciosamente,
José Paulo
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